Il reste le lac Portage, un bassin de deux miles d'eau de fonte glaciaire parsemé d'icebergs de la taille de camions, alimenté par des glaciers affluents qui vêlent toujours dans le fjord. Le retrait a exposé un paysage que les géologues appellent zone proglaciaire — till brut, étangs de fonte et substrat rocheux nettoyé au cours du Pléistocène. Les visiteurs ne voient plus le glacier Portage depuis le rivage, mais la croisière sur le glacier Portage emmène les passagers à moins d'un quart de mile de la face de glace, suffisamment près pour entendre le craquement et le fracas des événements de vêlage.
Le MV Ptarmigan, un catamaran de 200 passagers en service depuis 1997, traverse le lac Portage en une heure, relatant le recul du glacier et la dynamique de formation des icebergs. Les gardes forestiers indiquent les vallées suspendues, les moraines latérales et les couches de compression bleues visibles dans la glace flottante. Le lac se situe à 150 pieds au-dessus du niveau de la mer, entouré de sommets dépassant 5 000 pieds dans la chaîne Chugach. Des ours noirs parcourent le rivage à la fin de l'été, et des chèvres de montagne traversent les falaises au-dessus de la ligne de flottaison. La croisière part d'un quai sur Byron Glacier Road, accessible via la Seward Highway, et fonctionne entre fin mai et mi-septembre lorsque le lac est libre de glace.
Le retrait du glacier Portage est l'un des plus documentés en Alaska, suivi par l'US Geological Survey depuis 1906. Le glacier a avancé pendant le Petit Âge glaciaire, atteignant son extension maximale vers 1850, puis a entamé un retrait constant qui s'est accéléré après 1980. En 2020, le terminus s'était entièrement séparé du lac, formant un glacier se terminant sur terre plutôt qu'un glacier de marée. L'expérience de la croisière sur le glacier Portage s'adapte à ce changement, se concentrant sur les icebergs et les glaciers affluents plutôt que sur le terminus principal. Le paysage continue d'évoluer ; des panaches de sédiments colorent l'eau en turquoise et une nouvelle végétation colonise le fond de la vallée exposé. La croisière offre le seul accès par voie d'eau à ce vestige glaciaire, un aller-retour de 90 minutes depuis Girdwood qui comprime des millénaires de processus géologiques en une seule traversée.
8 h
