Der Portage-Gletscher zog sich zwischen 1914 und 1995 drei Kilometer in sein Tal zurück und verwandelte eine Landroute in einen See, der tief genug für Boote ist. Die Gezeitenzunge, die einst über die Autobahn floss, endet heute im Portage Lake, einem Schmelzwasserbecken, das vom Chugach-Eisfeld gespeist wird und von Gipfeln gesäumt ist, die zweitausend Meter über den Meeresspiegel ragen. Was die Besucher beim Straßenzugang verloren haben, haben sie an Nähe gewonnen: die M/V Ptarmigan, die 1988 speziell für diese Gewässer gebaut wurde, bringt Passagiere bis auf 300 Meter an die kalbende Abbruchkante heran – nah genug, um Kompressionsbrüche zu hören, bevor sich das Eis löst. Die Portage-Gletscher-Kreuzfahrten starten vom Dock des Begich, Boggs Visitor Center, einer Einrichtung, die seit 1986 vom U.S. Forest Service verwaltet und 2014 für ganzjährige Bildungsprogramme renoviert wurde. Die einstündigen, kommentierten Fahrten legen von Ende Mai bis Mitte September täglich mehrmals ab. Naturkundliche Führer des Chugach National Forest bieten dabei Hintergrundwissen zur Gletscherdynamik, Moränenbildung und der ökologischen Sukzession auf dem kürzlich freigelegten Grundgestein. Die beheizte Kabine des Schiffes und die Außendecks ermöglichen es den Passagieren, je nach Wetter zwischen Wärme und freier Sicht zu wechseln – nachmittägliche Regenschauer sind selbst im Sommer keine Seltenheit. Das umliegende Becken beherbergt sechs weitere Gletscher, die vom Wasser aus sichtbar sind: Burns, Byron, Middle, Explorer sowie zwei namenlose Zirkereste auf der nördlichen Kammlinie. Bergziegen durchstreifen im frühen Herbst die Schutthänge über dem See, und Seehunde gelangen gelegentlich vom Turnagain Arm über den Portage Creek in den See, obwohl Sichtungen eher glückliche Zufälle sind. Der Gletscherrückzug hat Seitenmoränen aus der Kleinen Eiszeit freigelegt, die an ihrem vegetationsfreien Kies und den kantigen Felsblöcken erkennbar sind. Diese Merkmale, kombiniert mit der aktiven Abbruchkante, machen Portage zu einem der wenigen zugänglichen Orte im südlichen Zentral-Alaska, an denen Besucher Gletscherprozesse in Echtzeit beobachten können, ohne technisches Klettern oder eine Wildnis-Genehmigung. Die Touren folgen dem Westufer des Sees, bevor sie sich quer zur Eiswand positionieren. Dies ermöglicht eine ausgiebige Beobachtung der Seracs – vertikale Eistürme, die dort entstehen, wo der Gletscher steil abfällt – und der untergetauchten Abbruchkante, die dem Wasser sein charakteristisches milchiges Türkis verleiht. An klaren Tagen rahmen die Gipfel der Chugach den Gletscher in einem Kessel aus freigelegtem Grundgestein und ganzjährigen Schneefeldern ein – eine Komposition, die den ständigen Wandel der Landschaft unterstreicht.